¿Quién realmente inventó la memoria USB?

Memoria USB, unidad USB, tarjeta de memoria: lo llames como lo llames, es la creación de un inventor anónimo de Singapur.

En el año 2000, en un feria comercial en Alemania, una oscura empresa de Singapur llamada Trek 2000 presentó un chip de memoria de estado sólido revestido de plástico y conectado a un conector Universal Serial Bus (USB). El dispositivo, del tamaño aproximado de un paquete de goma de mascar, contenía 8 megabytes de datos y no requería una fuente de alimentación externa, extrayendo energía directamente de una computadora cuando estaba conectado. Se llamaba ThumbDrive.

Ese dispositivo, ahora conocido por una variedad de nombres, incluidos Memory Stick, USB Stick, Flash Drive y Thumb Drive, cambió la forma en que se almacenan y transfieren los archivos de la computadora. Hoy es familiar en todo el mundo.

La memoria USB fue un éxito instantáneo y obtuvo cientos de pedidos de muestras en cuestión de horas. Más tarde ese año, Trek se hizo pública en la bolsa de valores de Singapur y en cuatro meses, desde abril hasta julio de 2000, fabricó y vendió más de 100.000 ThumbDrives bajo su propia etiqueta.

Antes de la invención de la memoria USB, los usuarios de computadoras almacenaban y transportaban sus archivos mediante disquetes. Desarrollados por IBM en la década de 1960, los primeros disquetes de 8 pulgadas y luego los de 5¼ y 3½ pulgadas reemplazaron a las cintas de casete como el medio de almacenamiento portátil más práctico. Los disquetes estaban limitados por su capacidad de almacenamiento relativamente pequeña; incluso los disquetes de doble cara y doble densidad podían almacenar solo 1,44 MB de datos.

Durante la década de 1990, a medida que aumentaba el tamaño de los archivos y el software, las empresas informáticas buscaron alternativas. Las computadoras personales a fines de la década de 1980 comenzaron a incorporar unidades de CD-ROM, pero inicialmente solo podían leer desde discos pregrabados y no podían almacenar datos generados por el usuario. La unidad Zip de Iomega, llamada unidad "superfloppy" e introducida en 1994, podía almacenar hasta 750 MB de datos y se podía escribir, pero nunca ganó una popularidad generalizada, en parte debido a la competencia de discos duros más baratos y de mayor capacidad.

Los usuarios de computadoras necesitaban con urgencia un dispositivo de almacenamiento portátil, económico, confiable y de alta capacidad. La memoria USB era todo eso y más. Era lo suficientemente pequeño como para deslizarse en un bolsillo delantero o colgarlo de un llavero, y lo suficientemente resistente como para moverlo en un cajón o en un bolso sin dañarlo. Con todas estas ventajas, acabó efectivamente con la era del disquete.

En 2021, las ventas globales de memorias USB de todos los fabricantes superaron los $7 mil millones, una cifra que se espera que aumente a más de $10 mil millones para 2028.

Pero Trek 2000 apenas se convirtió en un nombre familiar. Y el inventor de la memoria USB y CEO de Trek, Henn Tan, no se hizo tan famoso como otros pioneros del hardware como Robert Noyce, Douglas Engelbart o Steve Jobs. Incluso en su hogar de Singapur, pocas personas conocen a Tan o Trek.

¿Por qué no son más famosos? Después de todo, las principales empresas, incluidas IBM, TEAC, Toshiba y, en última instancia, Verbatim obtuvieron la licencia de la tecnología de Trek para sus propios dispositivos de memoria extraíble. Y una gran cantidad de otras empresas simplemente copiaron a Tan sin permiso ni reconocimiento.

maurice diiorio

La historia de la memoria USB revela mucho sobre la innovación en la era del silicio. Rara vez podemos atribuir las invenciones en tecnología digital a un individuo o empresa. Por el contrario, se derivan de redes muy unidas de individuos y empresas que trabajan en cooperación o en competencia, con avances realizados de forma incremental. Y esta naturaleza incremental de la innovación significa que controlar la difusión, la fabricación y el desarrollo posterior de nuevas ideas es casi imposible.

Por lo tanto, no sorprende que las afirmaciones superpuestas y contrapuestas rodeen el origen de la memoria USB.

En abril de 1999, la empresa israelí M-Systems presentó una solicitud de patente titulada "Arquitectura para un disco flash de PC basado en Universal Serial Bus". Esto se otorgó a Amir Ban, Dov Moran y Oron Ogdan en noviembre de 2000. En 2000, IBM comenzó a vender dispositivos de almacenamiento de 8 MB de M-Systems en los Estados Unidos bajo el nombre poco memorable DiskOnKey. IBM tiene su propio reclamo sobre la invención de un aspecto del dispositivo, basado en un informe interno confidencial del año 2000 escrito por uno de sus empleados, Shimon Shmueli. Algo menos creíble, los inventores en Malasia y China también han afirmado ser los primeros en crear la memoria USB.

Los elementos necesarios ciertamente estaban maduros para ser recogidos a fines de la década de 1990. La memoria flash se volvió lo suficientemente barata y robusta para el uso de los consumidores en 1995. La circulación de datos a través de la World Wide Web, incluido el software y la música, se estaba disparando, aumentando la demanda de almacenamiento de datos portátil.

Cuando la tecnología empuja y los consumidores tiran, una invención puede parecer, en retrospectiva, casi inevitable. Y todos los supuestos inventores ciertamente podrían haber ideado el mismo dispositivo esencial de forma independiente. Pero ninguna de las muchas historias independientes de invención pinta una historia de origen tan clara, o tuvo tanta influencia en la difusión de la memoria USB, como la historia de Tan en Singapur.

Henn Tan, que se muestra aquí en 2017, libró una serie de batallas en su mayoría perdidas contra quienes piratearon el diseño ThumbDrive de Trek 2000 y contra reclamos de patentes rivales. Yen Meng Jiin/Prensa de Singapur/AP

Tan, el tercero de seis hermanos, nació y creció en un kampung (pueblo) en el barrio de Geylang, Singapur. Sus padres, que trabajaban duro para llegar a fin de mes, solían dejar a Tan y a sus hermanos solos para vagar por las calles.

El primero de su familia en asistir a la escuela secundaria, Tan rápidamente se unió a una multitud rebelde, saltándose la escuela para pasar el rato en los puestos de "sarabat" (bebidas) al borde de la carretera, vestido con "vaqueros bordados desgreñados, bebiendo café y cigarrillos, y tirando su larga melena mientras polemizaba sobre la música rock y los derechos humanos", según un artículo de 2001 en el Straits Times. Después de una paliza por ausentismo escolar en su tercer año de escuela secundaria que sirvió como una llamada de atención, Tan se dedicó a sus estudios y completó sus exámenes de nivel O. Ingresó al Servicio Nacional en 1973 como instructor de la policía militar y, después de cumplir los dos años requeridos, tomó un trabajo como maquinista en una empresa multinacional alemana.

Este no era un trabajo raro en ese momento. A fines de la década de 1960, Singapur se había embarcado en un programa acelerado de industrialización, ofreciendo incentivos a las empresas multinacionales, especialmente en campos de alta tecnología como la electrónica y los semiconductores, para establecer fábricas en la isla. A principios de la década de 1970, Singapur albergaba plantas de fabricación de Fairchild Semiconductor, General Electric, Hewlett Packard y Texas Instruments, entre otras. A estas empresas se unieron las firmas japonesas Matsushita (ahora Panasonic) en 1973 y Nippon Electric Company (ahora NEC) en 1977.

Tan ahorró dinero diligentemente para pagar las lecciones de manejo. Tan pronto como obtuvo su licencia, la división de semiconductores de NEC lo contrató como ejecutivo de ventas. Tres años más tarde, en 1980, se trasladó a Sanyo como director de ventas regional. Durante los siguientes 15 años, ascendió al rango de director de ventas, acumulando una gran experiencia en la industria electrónica, incluidas las conexiones con una variedad de proveedores y clientes.

En 1995, Tan renunció a Sanyo y compró Trek, una pequeña empresa familiar de comercio de componentes electrónicos en su antiguo vecindario de Geylang, por apenas US $ 1 millón. Planeaba desarrollar productos para licenciar o vender a una o más de las muchas grandes multinacionales en Singapur.

Mientras tanto, las ventas mundiales de equipos informáticos habían comenzado a crecer. Aunque las computadoras personales y varias computadoras portátiles han existido desde fines de la década de 1970, tanto Apple como IBM lanzaron computadoras portátiles emblemáticas en 1991 y 1992, respectivamente. Junto con la popularidad de las computadoras portátiles, surgió una creciente demanda de periféricos como pantallas, módems, impresoras, teclados, ratones, adaptadores gráficos, discos duros, unidades de CD-ROM y unidades de disquete. El auge de las puntocom de 1995 a 2000 incrementó aún más la demanda de equipos informáticos personales.

"Los clones, en cierto sentido, son maravillosos... significa que debes tener una buena idea y debes aprovecharla al máximo, lo más rápido posible".—Henn Tan, según lo dicho al Straits Times

Muchos de estos productos electrónicos, incluidos los chips que contienen, se produjeron en Asia, incluidos Hong Kong, Indonesia, Malasia, Corea del Sur, Taiwán, Tailandia y Singapur, bajo el sistema OEM. Estos "fabricantes de equipos originales" fabricaban computadoras para Apple, Dell y otras empresas que subcontrataban la producción de sus diseños.

A mediados de la década de 1990, Singapur se había convertido en un centro importante para la fabricación de productos electrónicos, incluidos discos duros y obleas de semiconductores, y la isla tenía un ecosistema electrónico importante y en crecimiento con experiencia en diseño y producción.

Toda esta actividad, sin embargo, no creó un camino fácil para Tan. Muchos de sus antiguos contactos de Sanyo no harían negocios con alguien sin nombre como Trek. Y pocos ingenieros talentosos querían trabajar para una empresa que parecía ofrecer pocas garantías de empleo a largo plazo. Pero Tan persistió, y después de dos años, en 1998, tuvo su gran oportunidad: Toshiba Electronics en Singapur nombró a Trek como una casa de diseño oficial, un acuerdo a través del cual Trek diseñaría y fabricaría productos para ser vendidos bajo la etiqueta Toshiba.

En particular, Toshiba quería un reproductor de MP3, un dispositivo de estado sólido compacto y portátil que pudiera copiar archivos de música desde una computadora, a la que se conectaría a través de un enchufe USB, y luego reproduciría la música. Aunque esto fue antes de que el iPod de Apple de 2001 popularizara estos dispositivos en todo el mundo, a fines de la década de 1990 ya había en el mercado una serie de reproductores de MP3 de variada calidad.

Como creador de la memoria flash, Toshiba fabricó chips de almacenamiento utilizados en computadoras personales, portátiles y cámaras digitales. Toshiba también fabricó radios portátiles y estéreos portátiles. No era extraño que la compañía quisiera saltar a la refriega de los reproductores de MP3.

Pero Tan razonó que "si la compañía simplemente fabricara el reproductor, no ganaría mucho dinero", según un artículo de 2005 en el Straits Times. Tan pensó que al dejar de lado la capacidad de reproducir música, el dispositivo se volvería más versátil, capaz de manejar no solo archivos MP3, sino también texto, hojas de cálculo, imágenes, cualquier tipo de archivo de computadora. Muchas empresas ya estaban vendiendo reproductores de música, pero un dispositivo de almacenamiento versátil, económico y con USB podría tener un mercado aún mayor, sospechó Tan, y él podría ser el primero en aprovecharlo.

Tan le dio a Toshiba su reproductor de música. Pero también puso a sus ingenieros a trabajar en un producto que era esencialmente un reproductor de música sin reproductor. El resultado fue la memoria USB.

La solicitud de patente de Trek para ThumbDrive incluía este dibujo.

Llegar a un producto que funcionara no era trivial: la unidad requería no solo la combinación adecuada de hardware, sino también un firmware especialmente diseñado que permitía que el almacenamiento de estado sólido interactuara con una variedad de sistemas operativos de computadora.

Pero la memoria USB, con su memoria flash y su interfaz USB, no fue un invento completamente novedoso. Tan no inventó la memoria flash, que fue una creación del ingeniero de Toshiba Fujio Masuoka en 1980. Tampoco inventó el puerto USB, que existía desde 1996. Lo novedoso fue la combinación del USB con la memoria flash más un controlador y firmware apropiado, todo sellado en una caja de plástico para hacer un producto de consumo comercializable.

Las circunstancias locales pueden explicar en parte por qué la memoria USB se inventó dónde y cuándo se inventó: la experiencia de Tan en NEC y Sanyo, el contrato de Trek con Toshiba y las conexiones que los ingenieros de Trek habían hecho durante pasantías anteriores en otras empresas en Singapur fueron importantes. Esos mismos factores, sin embargo, también hicieron que la invención fuera difícil de controlar. Una vez que la idea de la memoria USB salió a la luz, muchas empresas de electrónica se pusieron inmediatamente a hacer sus propias versiones. Tan había presentado una solicitud de patente para su invención en 2000, un mes antes de la feria tecnológica alemana donde Trek presentó el dispositivo, pero una patente pendiente hizo poco para detener a los imitadores.

Además de las afirmaciones de M-Systems e IBM, quizás la rivalidad más complicada provino de la empresa china Netac Technology. También afirmó haber inventado la tarjeta de memoria flash. Cheng Xiaohua y Deng Guoshun habían trabajado anteriormente para Trek y habían visto algunas placas de desarrollo relacionadas con la memoria flash. Regresaron a Shenzhen, China, y fundaron Netac en 1999.

Shenzhen en ese momento era un hervidero de imitación de productos electrónicos: reproductores de DVD, teléfonos celulares, reproductores de MP3 y muchos otros productos electrónicos de consumo se producían como productos "shanzhai", fuera de los límites de las leyes de propiedad intelectual. El reclamo de Netac sobre (y la producción de) su memoria USB se ajusta a este patrón de apropiación.

Posteriormente, Netac y Trek incluso firmaron un acuerdo en virtud del cual Trek financiaría parte de la investigación y el desarrollo de Netac y Trek obtendría los derechos para fabricar y distribuir los productos resultantes fuera de China. A pesar de esta colaboración, Netac buscó y se le otorgó una patente sobre la memoria USB en China.

Henn Tan pensó que al dejar de lado la capacidad de reproducir música, el dispositivo sería más versátil.

Los piratas electrónicos de todo el mundo fueron tras la memoria USB. Tan luchó duro contra ellos y, a veces, ganó. Si Trek hubiera sido una empresa más grande con más recursos y más experiencia en patentes, la historia podría haber tenido un final diferente. Sin embargo, tal como estaban las cosas, las patentes de Trek se encontraban en un terreno relativamente débil. A partir de 2002, Tan presentó una demanda en Singapur contra un puñado de empresas (incluidas Electec, FE Global Electronics, M-Systems y Ritronics Components) por infracción de patente. Después de varios años de batallas judiciales y cientos de miles de dólares en honorarios legales, Trek ganó ese caso y convenció al juez de que su ThumbDrive era el primer dispositivo diseñado para conectarse directamente a una computadora sin necesidad de un cable. Sin embargo, un tribunal de apelaciones en el Reino Unido no fue persuadido y Trek perdió su patente allí en 2008. Tan también presentó, con poco éxito, reclamos ante la Comisión de Comercio Internacional de los Estados Unidos contra otras compañías, incluidas Imation, IronKey, Patriot, y Verbatim. Pero incluso la decisión en Singapur fue poco más que una victoria moral. A fines de la década de 2000, innumerables empresas ya habían producido millones de unidades de memoria USB sin la licencia de Trek.

"Los clones", dijo Tan al Straits Times en 2005, "en cierto sentido, son maravillosos. En el mundo de los negocios, especialmente cuando estás en Asia, siempre que algo genere ganancias, lo haces". Si alguien te estaba copiando, razonó Tan, "significa que debes tener una buena idea y debes aprovecharla al máximo, lo más rápido posible".

En última instancia, Tan y Trek centraron su atención en nuevos productos, cada uno mejorando ligeramente el anterior. Para 2010, Trek había desarrollado otro dispositivo pionero: Flu Drive o Flu Card. Esta memoria USB modificada también podría transmitir datos de forma inalámbrica entre dispositivos o a la nube. Aunque Tan todavía intentaba proteger su invento con patentes, también había adoptado un nuevo camino: el éxito a través de la novedad continua.

La Tarjeta contra la gripe disfrutó de un éxito modesto. Aunque no se ha adoptado ampliamente como un dispositivo independiente, su conectividad Wi-Fi lo hizo adecuado para dispositivos electrónicos de consumo, como cámaras y juguetes. En 2014, Trek firmó acuerdos con Ricoh y Mattel China para obtener la licencia del diseño de la tarjeta Flu.

Trek también intentó ingresar a nuevos mercados, con un éxito limitado, incluido el Internet de las cosas, la tecnología en la nube y los dispositivos médicos y portátiles.

Henn Tan sostiene un ThumbDrive durante una entrevista en Singapur en enero de 2006.Nicky Loh/Reuters/Alamy

Los ingresos de Trek por la concesión de licencias de ThumbDrive y Flu Card no fueron suficientes para mantener su rentabilidad. Pero en lugar de admitir lo mal que le estaba yendo a la compañía, en 2006, Tan y su director financiero comenzaron a falsificar las cuentas de Trek, engañando a los auditores y accionistas. Después de que los auditores financieros Ernst & Young revelaran estas fechorías en 2015, Tan renunció como presidente y director ejecutivo y en agosto de 2022 se declaró culpable de falsificar cuentas. Al escribir estas líneas, Tan permanece en prisión en Singapur. Su hijo, Wayne Tan, continúa como vicepresidente de Trek.

Mientras tanto, la memoria USB sigue viva. Aunque la mayoría de nosotros transmitimos nuestros archivos a través de Internet, ya sea como archivos adjuntos de correo electrónico o a través de servicios como Google Drive y Dropbox, las unidades de memoria USB (que ahora funcionan con capacidades medidas en terabytes) siguen siendo un dispositivo conveniente para llevar datos en nuestros bolsillos.

Se utilizan como una forma rápida de transferir un archivo de una computadora a otra, repartir kits de prensa en conferencias, bloquear y desbloquear computadoras, llevar aplicaciones para ejecutar en una computadora compartida, hacer copias de seguridad de documentos de viaje e incluso, a veces, almacenar música. . También se utilizan con fines nefastos: robar archivos o insertar malware en las computadoras de destino. Y son especialmente útiles para la transferencia segura de datos cifrados demasiado sensibles para enviarlos por Internet.

En 2021, las ventas globales de dispositivos de todos los fabricantes superaron los $7 mil millones, una cifra que se espera que aumente a más de $10 mil millones para 2028, según Vantage Market Research.

A menudo, pensamos en los inventores como héroes, que van audazmente a donde nadie ha ido antes. Pero la historia de Tan no es tan simple.

Tan merece un lugar en la historia de la electrónica de consumo: concibió el dispositivo sin ver uno primero, lo hizo funcionar, lo fabricó en cantidades y lo difundió ampliamente, tanto intencionalmente a través de licencias como no intencionalmente a través de copias. Pero todo el mérito de la memoria USB realmente pertenece más al medio ambiente (las ideas que circulan en ese momento y las redes de clientes y proveedores) que a cualquier individuo.

Además, la conclusión de la historia de Tan sugiere que es más un antihéroe que un héroe. Por lo general, admiramos a los inventores por su tenacidad y valor. En el caso de Tan, estas cualidades contribuyeron a su caída. Decidido a tomar el crédito moral y financiero por la memoria USB, Tan hizo todo lo posible, incluso violando la ley, para que su empresa y él mismo tuvieran éxito. La memoria USB muestra lo complicadas que suelen ser las historias de invención.

Este artículo aparece en la edición impresa de febrero de 2023.